據(jù)報道，美國最大連鎖超市Kroger最近干了一件大事。至于此舉利弊如何，不同的人會給出不同的答案。
在擁抱互聯(lián)網(wǎng)浪潮的過程中，Kroger顯然姍姍來遲。但在亞馬遜和沃爾瑪?shù)雀偁帉κ值倪B續(xù)施壓下，Kroger CEO羅德尼·麥克馬倫(Rodney McMullen)開始大舉押注機器人。
在Kroger辛辛那提總部以北約50公里的地方，就是俄亥俄州門羅市，麥克馬倫在那里建起了一座3.5萬平方米的物流中心，準(zhǔn)備大干一場。倉庫樓上3層，洗碗機大小的Ocado機器人在網(wǎng)格軌道上旋轉(zhuǎn)騰挪，這里的空間大到一根根的線條都能在遠處匯聚起來，像極了科幻電影《創(chuàng)·戰(zhàn)紀(jì)》里的景象。周圍上下堆疊了21層板條箱，里面放著2.8萬件商品，而機器人任務(wù)就是從中找出客戶需要的麥片、蘇打水等食雜用品，然后轉(zhuǎn)交給人類工作人員，由他們分類后配送到千家萬戶。
在這個物流中心，一個包含50件商品的訂單，不到5分鐘就能完成分揀，遠快于實體店的人工揀貨速度。從今年春天開始，它就會覆蓋從路易斯維爾到印第安納波利斯和哥倫布的大片區(qū)域，為這些地區(qū)的居民提供當(dāng)日或次日送達服務(wù)。
“社會進入新的數(shù)字時代，Kroger同樣如此?！丙溈笋R倫上月在投資者電話會議上說，他當(dāng)時承諾公司將在目前100億美元數(shù)字化銷售額的基礎(chǔ)上，到2023年底實現(xiàn)翻番，“擺在我們面前的機會依然巨大?！?/FONT>
上周三，麥克馬倫專程召開記者會討論這一機遇。但當(dāng)他決心修建這些物流中心，并且透露前幾個中心的造價都超過5000萬美元時，卻引發(fā)了不少質(zhì)疑。
大約3年前，Kroger與英國Ocado Group達成交易，將其持有的這家英國公司的股份增加到6%以上。從那時起，美國人開始偏好“網(wǎng)上下單、店外提貨”的模式，以此節(jié)省送貨上門的費用。Kroger的機器人最初只會用于送貨。但實際上，可以通過一些成本更低廉的方式來實現(xiàn)自動揀貨，例如，沃爾瑪?shù)裙揪驮谠诂F(xiàn)有的店面附設(shè)一些小型機器人來實現(xiàn)這一目標(biāo)。
“這是在未知領(lǐng)域大舉下注?！比鹗啃刨J分析師羅伯特·莫斯科(Robert Moskow)說，“如果是我，肯定會選擇更靈活、資本密集度更低的方式，畢竟其中存在許多未知因素。”
由于前路越來越艱辛，所以麥克馬倫此番嘗試可謂背水一戰(zhàn)。在新冠疫情爆發(fā)前，Kroger的市場份額就遭到沃爾瑪、亞馬遜、高端區(qū)域連鎖超市和簡約型雜貨店Aldi的蠶食。在新冠疫情期間，隨著美國人在家烹飪的次數(shù)增多，Kroger的確籠絡(luò)了更多客戶，上一財年的銷售額增長8.4%，達到1325億美元——不僅與行業(yè)平均水平相差無幾，也創(chuàng)下2014年收購Harris Teeter之后的最大增幅。但消費者支出有可能重新轉(zhuǎn)回到餐廳：瑞士銀行預(yù)計，體量高達1.4萬億美元的雜貨行業(yè)將在2021年迎來20多年來的首次銷售額萎縮。
這顯然會給Kroger雄心勃勃的電子商務(wù)計劃帶來挑戰(zhàn)，該公司還希望打造一個數(shù)字化營銷業(yè)務(wù)，幫助Heinz等品牌向網(wǎng)購人群投放廣告。他們多年來一直在努力尋找收購之外的發(fā)展戰(zhàn)略，追求從無人駕駛汽車到餐廳、時裝、餐包和在Walgreens藥店內(nèi)銷售雜貨等各種業(yè)務(wù)。
發(fā)展在線雜貨業(yè)務(wù)或許符合股東們的期望，但他們正漸漸失去耐心：在3月31日投資者日那天，當(dāng)分析師們質(zhì)問麥克馬倫，Ocado物流中心何時才能加速創(chuàng)造實實在在的利潤時，該股當(dāng)天大跌5.5%。(此后收回了大部分跌幅。)
前路充滿未知：Kroger必須聘請裝卸工和配送卡車駕駛員(僅門羅就有400名這樣的員工)，而且還要向Ocado支付費用——根據(jù)瑞士信貸的估計，這可能達到整個物流中心內(nèi)的機器人和軟件創(chuàng)造的銷售額的5%。由Ocado完成的訂單還將蠶食實體店的銷量，但目前來看，后者的利潤更為豐厚。Kroger表示，物流中心和實體店之間的利潤率差異至少要等4年之后才能抹平。建設(shè)進度推遲也對整體計劃的進度構(gòu)成破壞——Kroger最初計劃建設(shè)20座這樣的物流中心，但現(xiàn)在縮減到11座。
“目前還不清楚Ocado的模式是否能在美國市場盈利。”莫斯科說，他估計Kroger可能需要8年時間才能收回投資。與多數(shù)分析師一樣，他也給予該股“持有”評級。
包括沃爾瑪、Albertsons和Ahold Delhaize在內(nèi)的競爭對手，都在采用更簡單的方法，即所謂的“微型物流”中心，可以直接設(shè)立在實體店后面或附近。這種設(shè)施的建設(shè)成本更低，速度更快，距離客戶距離更近，最終甚至可以取代許多在超市過道里面的人類揀貨員。沃爾瑪目前就聘用大約17萬人負責(zé)網(wǎng)絡(luò)訂單的揀貨和包裝，他們現(xiàn)在計劃建設(shè)約100個微型物流中心，今后還可能繼續(xù)增加。即便是亞洲食品零售商H Mart這樣的小型連鎖店，現(xiàn)在也在采用這種模式。
分析師曾經(jīng)表示，微型物流中心可能是處理網(wǎng)絡(luò)訂單最經(jīng)濟的方式。摩根士丹利分析師西米恩·古特曼(Simeon Gutman)甚至稱之為“雜貨業(yè)的未來”。麥克馬倫當(dāng)然不會認同這種說法，他在4月16日接受采訪時甚至對競爭對手的這項技術(shù)閉口不談。
“我不會用說那個詞?！彼诒粏柤皩ξ⑿臀锪髦行挠泻慰捶〞r說道，“我就是這樣?！?/FONT>
麥克馬倫1978年加入Kroger，當(dāng)時還只是一名兼職店員，之后一路晉升，最終在2014年出任CEO。雖然對競爭對手的技術(shù)懷有戒心，但他卻很樂意談?wù)揔roger在門羅建設(shè)的第一家物流中心。乍一看，那些被不斷拖動的板條箱就像俄羅斯方塊。當(dāng)中心完全運轉(zhuǎn)之后，將有多達1000臺機器人向揀貨站運送商品，再由工人們?yōu)榭蛻糁鹨淮虬?。一個門羅物流中心的銷量大約相當(dāng)于20家實體店。
目前還不清楚Kroger究竟會將訂單送至店內(nèi)，供用戶免費提貨，還是會送貨上門。但麥克馬倫表示，他們將會測試倉庫到商店的配送模式。運費起價為9.95美元，但最終還要取決于當(dāng)時的送貨需求、提前多久下單，甚至用戶的Kroger會員等級。
麥克馬倫喜歡在倉庫的高處俯視機器人在板條箱中搜尋貨物，因為他從中看到了Kroger的數(shù)字愿景與現(xiàn)實世界供應(yīng)鏈的相互融合?！拔乙呀?jīng)提前鎖定了優(yōu)勢?！丙溈笋R倫說。
全美各地還有近十幾個物流中心正在建設(shè)中，其中一些的規(guī)模不及門羅。第二個物流中心選址在中佛羅里達州，Kroger在那里沒有門店，還要直面Publix和沃爾瑪?shù)雀偁帉κ?。這表明麥克馬倫正在加倍下注。此舉同樣引發(fā)質(zhì)疑。“Kroger和Ocado幾乎不可能在新的市場上有所作為。”瑞士信貸的莫斯科說。
不過，這還是有成功的可能。電子商務(wù)咨詢公司Brick Meets Click稱，Ocado的機器人一旦投入使用，其揀貨效率將達到常規(guī)微型物流中心的三倍，而且準(zhǔn)確率高達99%。倘若真如預(yù)期的那樣，在線訂單在雜貨店銷售中占比越來越多，那么這些高于預(yù)期的數(shù)量，以及由此降低的成本，將使Kroger更快地獲得投資回報。
這就是麥克馬倫的希望所在。但似乎連他本人也不敢過于樂觀，他在采訪中表示，Ocado只是數(shù)字化“總拼圖中的一塊”，除了建設(shè)物流中心外，該公司還將積極擴張路邊提貨業(yè)務(wù)——對于身處汽車王國的美國人來說，這種服務(wù)尤其受到青睞。Ocado還將向Kroger商店提供軟件，幫助其處理這些路邊提貨訂單。麥克馬倫不肯預(yù)測花哨的Ocado物流中心何時能比顧客推著購物車游走于過道的傳統(tǒng)方法更有利可圖。他只是表示，這是一場長途旅行，需要時間。
他只說了時間，卻忘了強調(diào)旅程的艱辛。
（轉(zhuǎn)載）
